Общая численность - ~ 600 000 чел., численность в РФ - 604 298 чел. (2002), численность в Республике Марий Эл - 312 178 чел. (2002),  Кировская область (Виче вел / Вичӹ вел) - 38 390 (2002), Свердловская область (Качырынола вел) - 27 863 (2002), в Чувашии (Чаваш Эл) - 3 542 чел. (2002), в г. Нижний Новгород (Угарман) и столице РФ - г. Москве (Моско) - 1 979 чел. (2002).

Автоэтноним :
Ошмарий (светлые люди) - устаревшее самоназвание марийцев.

Эндоэтнонимы :
Устаревший русский эндоэтноним (официальный в Российской империи до 1917 г.) - «Черемисы».
По-русски - «Марийцы»; по-эстонски - «Marilased»; по-фински - «Marit»; по-коми-зырянски - «Марий»;  по-эрзянски - «Марить»; по-венгерски - «Marik»; по-чувашски - «Ҫармăс»; по-татарски - «Чирмеш / Çirmeş»; по-немецки - «Mari»; по-английски - «Maris»; по-казахски - «Марилер»;  

Религия :
Большинство марийцев избежало христианизации и до настоящего времени сохранило языческие верования.
Как и у большинства земледельческих народов, у марийцев наиболее развитыми были семейные и аграрные культы. Верховным божеством марийцы считали Великого, Большого Бога Куго Юмо. К каждому божеству в определенных случаях обращались с просьбами, приносили жертвы.
Хранителями языческих традиций являются жрецы - «карты», у некоторых групп марийцев под влиянием татар жрецы называются - «молами».
Элементы христианства проникали к сылвенским марийцам в первую очередь от соседнего русского населения. Среди православных святых почитались марийцами-христианами Николай чудотворец и Илья-пророк.
Со 2-й половины 19 в. среди сылвенских марийцев активную работу проводит Пермский епархиальный комитет православного миссионерского общества. Деятельность православных миссионеров увенчалась успехом. К 1912 г. в деревнях по р. Сылва насчитывалось 126 крещёных марийцев, большинство из них приходилось на д. Васькино, где крещены были 103 жителя из 192 жителей села.

Восточноевропейская лесная зона располагает крайне скудными письменными сведениями об истории финно-угорских народов, письменность этих народов появилась весьма поздно, за малыми исключениями только в новейшую историческую эпоху.
Первое упоминание этнонима «черемисы» в форме «ц-р-мис» встречается в письменном источнике, который датируется Х в., но восходит, по всей вероятности, ко времени на одно-два столетия позднее. Согласно этому источнику, мари являлись данниками хазар.
Затем кари (в форме «черемисам») упоминает составленный в начале XII в. русский летописный свод, называя местом их поселения земли в устье Оки.
Из финно-угорских народов мари оказались наиболее тесно связанными с переселившимися в Поволжье тюркскими племенами. Эти связи очень сильны и теперь. Волжские булгары в начале IX в. прибыли из Великой Булгарии на побережье Чёрного моря к месту слияния Камы с Волгой, где основали Волжскую Булгарию Правящая верхушка волжских булгар, пользуясь прибылью от торговли, могла прочно удерживать свою власть. Они торговали поступавшими от жившими поблизости финно-угорских народов мёдом, воском, мехами. Отношения между волжскими булгарами и различными финно-угорскими племенами Средней Поволжья ничем не омрачались и были более прочными, нежели отношения финно-угров с продвигавшимися на восток русскими поселенцами.
Империю волжских булгар уничтожили вторгшиеся из внутренних областей Азии в 1236 г. монголо-татарские завоеватели. Хан Батый на захваченных и подчиненных им территориях основал государственное образование под названием Золотая Орда. Её столицей вплоть до 1280-х гг. был город Булгар, прежняя столица Волжской Булгарии.
С Золотой Ордой и выделившимся из неё впоследствии самостоятельным Казанским ханством мари находились в союзнических отношениях. Об этом свидетельствую тот факт, что у мари существовала прослойка, не платившая налогов, но обязанная нести воинскую повинность. Это сословие затем стало одним из самых боеспособных воинских соединений у татар.
Также на существование союзнических отношений указывает употребление татарского слова «эл» — «народ, империя» для обозначения населенного марийцами края. Мари до настоящего времени называют свою родную землю Марий Эл.

Монгольской экспансии на запад противостояло стремление русских княжеств расширить свои завоевания на восток. Важным шагом в колонизации восточных земель явилось основание города-крепости Нижний Новгород на реке Волге в 1221 г. После ассимиляции мери и завоевания мордвы в XIV веке русские добрались до живших на северном берегу Волги мари.
С XIV века участились и стали обычным явлением столкновения между татарами и русскими на территориях, заселенных мари. Мари сражались против русских на стороне татар. В 1455 г. татарско-марийские войска нанесли крупное поражение русским войскам.
В 1524 г. войска князя Палецкого отправились водным путём на завоевание Казани, но на Волге были остановлены марийцами, которые полностью уничтожили русские военные суда.
В 1530 г. мари напали на русский обоз с оружием и отбили его, захватив среди Прочих трофеев около семидесяти пушек. В середине XVI в. военное счастье переменилось. Царь Иван Грозный (1533-1584) с новыми силами обрушился на поволжские народы, воспользовавшись также внутренним кризисом Казанского ханства.
В 1546 г. земли горных мари оказались под контролем царя. В 1552 г. Казань пала и мари окончательно попадают под русский гнет.

Новая власть взвалила на плечи покоренных тюркских и финно-угорских народов Поволжья весьма тяжкий груз. Бремя налогов было невыносимым, русская колонизация лишила коренных жителей их лучших плодородных земель и лесов.
Память о битвах за жизненное пространство, которые велись не на жизнь, а на смерть, сохранил фольклор марийцев. Ниже помещён отрывок из довольно длинного сказания, записанного Э. Беке во время первой мировой войны :

«А когда русские опять с войной пришли, дед Конати дал каждому воину мари по кнуту и по рогатине. И приказал он каждому мари, у кого были быстрые кони, чтобы бились они на конях, и так прогнали бы прочь русских. (...) Хотели русские пробраться в лес, потому что там хотели они жить, да только мари их туда не пропустили. Беспрерывно бились они друг с другом. Всех русских прогнали прочь в степь. Те мари, что пришли с долин, стали себе дома в лесах ставить, чтобы было им где жить. И дворы, и вес себе устраивали. И после того все мари жили в лесах, не могли они больше жить в долинах. Там их всех русские перебили. А в леса мари русских больше не пускали. Всегда мари их побеждали, всех их убивали».

Исторические факты противоречат пропагандистским утверждениям, будто русская власть принесла с собой процветание для «ничтожных и варварских» волжских народов. В действительности в Поволжье шла жестокая и целенаправленная колонизация, готовившая плацдарм для последующего проникновения русских в Сибирь.
В период между 1555 и 1609 гг. марийцы предпринимали несколько крупных военных походов против русских и вылазок против больших и малых пограничных крепостей. В 1575 г. и между 1582-1584 гг. они получали также помощь от крымского хана.
Несмотря на это, сражения не приносили мари заметных успехов, в лучшем случае они помогали лишь немного замедлить процесс колонизации. Для усмирения марийских земель русские одно за другим укрепляли свои поселения и основывали новые крепости.
В 1557-1591 гг. были заложены, первоначально прежде всего как военные остроги, крупные города, и поныне существующие на территориях марийцев. (Город Чебоксары, ныне столица Чувашской Республики, основан в 1557 г.; Козьмодемьянск, нынешний центр горных мари, - в 1583 г.; . Царевококшайск, в настоящее время Йошкар-0ла, столица Республики Марий Эл, а также Уржум - в 1584 г.; Яранск - в 1591 г.).  

В 1608 г., воспользовавшись длительной эпохой междуцарствия «Смутного времени», татарско-марийские войска напали на имевший большое стратегическое значение Нижний Новгород.
Вооружение нападавших состояло по большей части из ружья да сабли. Легковооружённая конница ничего не могла поделать против хорошо укрепленной цитадели.
«Здесь военная удачи покинула мари, и побили их русские...» - было написано в «Марийском Календаре», выпущенном в свет в начале XX века. Возвращавшееся домой воинство потерпело серьёзное поражение под Чебоксарами. Какими бы честолюбивыми помыслами они ни руководствовались при захвате Нижнего Новгорода - волжских ворот Московской Руси, тем не менее, со стороны пробивавшихся на запад татарско-марийских войск было роковой ошибкой оставлять в своём тылу незанятую ими крепость. Нам не известно о каких-либо крупных восстаниях в период после этого неудачного похода. Положение усугублялось усилившимся с XVII в. напором русской колонизации, вследствие чего численность коренного населения стала сокращаться в пропорциональном отношении. 
Испытывавшие на себе гнёт новых переселенцев и страдавшие от их карательных акций луговые мари начали отправляться первыми небольшими группами на поиски новой родины, держа путь в сторону современной Башкирии. Так, начиная XVII в., стала складываться большая восточная этническая группа луговых марийцев на одном из осколков бывшей Великой Венгрии.

К концу XVII в. Русь покорила земли на востоке, по величине превышающей европейский континент. Царский двор, вследствие огромных расстояний, суровых зим, обилия бескрайних лесов и болот, не имел представления о настоящем богатстве и возможных доходах с завоеванных земель.
Возникла насущная необходимость учёта и нанесения на карту положения империи, её народов и природных богатств.
Начавшаяся научно-изыскательская работа и работа по сбору сведений, которая приняла организованный характер при Петре І (1689-1725) имеет колоссальное значение и с точки зрения изучения мари. Так начали отправляться на Волгу и в Сибирь многочисленные научные экспедиции, возглавлявшиеся видными учёными. Центром по изучению добываемой ими информации стало специальное учреждение - основанная Петром I в 1724 г. императорская Российская Академия наук.
Всестороннее изучение империи, научные экспедиции на земли подвластных народов, обозначаемых в царской науке термином «инородцы», т. е. чужие, нерусские привели к ещё большему их закабалению. Этой же цели служило и принудительное обращение в православие.
До этого в XVI-XVII вв. насильственная христианизация проводившаяся "огнём и мечом", не принесла сколько-нибудь заметных успехов поэтому Пётр I, в соответствии со своими программами реформ хозяйства и народного просвещения, учредил особые миссионерские центры и институты для новообращённых в православную веру, в том числе на Средней Волге. Невзирая на эти меры, христианизация шла медленно, поэтому время от времени приходилось вновь прибегать к насильственным методам.
Бежавшие от принудительного обращения в православную веру оставляли после себя целые новые незаселённые деревни.

Во времена царствования Петра І рекруты-марийцы впервые попали на военную службу в места, бывшие театром военных действий Северной войны. В эпохе правления Петра относятся также первые письменные памятники марийской языка.
Голландский учёный И. К. Витсен использовал для своих трудов список марийских слов. Научные экспедиции продолжались и после смерти Петра I. При Екатерине II (1762-1796) значительные материалы для изучения мари были собраны И Э. Фишером, Г. Ф. Миллером, И. Фальком, а также П. С. Палласом.
Во времен, царствования Екатерины II в 1792 г. увидела свет первая марийская грамматика В. Пуцека-Григоровича, вероятно, украинца по происхождению.

Страдавшие от насильственного обращения в православие и от притеснении русских поселенцев мари в 1775 г. массово присоединялись к восстанию под предводительством Е. Пугачёва. Бунт был потоплен в крови, но, видимо, извлекший пocле него кое-какие уроки царский двор пробовал и другие, более лояльные методы pycификации.
Таким образом, приобрёл большое значение казанский миссионерский центр, который превратился в культурный центр малочисленных народностей Поволжья. Двери основанной в 1872 г. Казанской учительской семинарии были открыты для сынов окрестных финно-угорских и тюркских народов. Первым ректором семинарии был известный богослов и востоковед И. И. Ильминский. До 1919 г. и стенах Казанской семинарии обучались 138 студентов-марийцев.
Жизненная стезя наиболее выдающихся писателей, поэтов, языковедов, этнографов, деятелей просвещения и редакторов начиналась, почти без исключений, именно отсюда.

В атмосфере демократизации, создавшейся после революции 1905 г., молодая казанская марийская интеллигенция с горячим энтузиазмом и воодушевлением взялась за просветительскую работу. Она не прервалась и после поражения революции. Появлялись национальные по духу политические прокламации, большой размах получило создание учебников на национальном языке. Исключительное значение в истории просвещения имеет выходивший с 1907 по 1913 гг. "Марийский календарь".
В нём впервые были предприняты попытки по созданию и упорядочению единого марийского литературного языка. В дальних захолустных деревнях началось создание национальных марийских начальных школ.
Развитие во всех областях марийской культуры было стремительным: до 1917г. была издана 241 книга на марийском языке, а в 1917 г. стала выходить первая марийская ежедневная газета.

После коммунистического переворота 1917 г. национальные преобразования приобрели ещё больший размах, вместе с задачами народного просвещения в повестку дня были включены и задачи политические: весной 1917 г. в Казани на съезде малых народностей Поволжья было сформулировано в качестве насущной задачи образование марийской автономии.
До 1919 г. на территориях марийцев царило политическое согласие, продолжалось укрепление национального направления в политике, чему не помешали даже события гражданской войны.

В июне 1920 г. Всероссийская Марийская коммунистическая партия приняла решение об образовании автономии. Центральная большевистская власть в своём декрете от 25 ноября утвердила столицей автономной республики город Краснококшайск - прежде называвшийся Царевококшайск, а ныне именующийся Йошкар-Ола.
Выделенные под автономию территории до 1924 г. занимали площадь 14 тыс. кв. км., а с 1924 г. увеличились до 23 тыс. кв. км.
Башкирская группа восточных марийцев осталась вне автономии. Великое марийское поколение, несмотря на все трудности - гражданскую войну, голод и разруху - сумело восполнить и восстановить многие пропуски в национальной марийской истории и культуре и многое сделало для ликвидации отсталости нации.
В 1919г. был создан Марийский Национальный театр, в 1920 г. - Марийский музей, в 1925 г. - Марийское книжное издательство.

В годы первой мировой и гражданской войн погибло 7,5 % марийского населения. Наступивший после гражданской войны голод в Поволжье означал новые испытания для народа мари, которые еще усугублялись природными бедствиями. Осенью 1921 г. в регионе свирепствовали грандиозные лесные пожары.
В апреле 1922 г. 57% марийского населения страдало от голода, из-за массовых падежей поголовье лошадей уменьшилось на 34%, крупного рогатого скота - на 64%, а поголовье овец сократилось на 70%.

К сожалению, марийское национальное движение было несвободно от ошибочных решений, при принятии и проведении которых в жизнь большую роль сыграла противоречиво относившаяся к идее и практике автономии московская центральная власть. Круто свернув в сторону от прежних целей и программ, советская власть прикладывала усилия в направлении создания единой наднациональной империи далеко превосходя в своих великодержавно-шовинистических устремлениях даже царское самодержавие. Третье, московское, совещание марийских работников культуры в 1926 г. записало среди своих решений введение отдельной литературной нормы для горно-марийского диалекта, две языковые нормы подточили силы марийской культуры.
Не удалось привить переход на латиницу даже в среде марийской интеллигенции.
Созданный марийский литературный язык, язык образованных людей, язык науки и культуры, был уничтожен но решению ЦК партии 1937 г., знаменуя тем самым драматический поворот в развитии событий.

В середине 30-х гг. за период менее двух лет марийская интеллигенция была ликвидирована. Самым драматическим был 1937 г. Были расстреляны или осуждены на медленную смерть в ГУЛАГе почти 15 тыс. человек, среди которых были учёные, деятели искусства, педагоги. Эта цифра составляла 3-4% всего тогдашнего марийского населения.
Ученики из одной марийской деревни рассказали в своих воспоминаниях, что однажды они напрасно пришли утром в школу, школьное здание звенело от пустоты. Накануне ночью выяснилось, что директор школы и весь её педагогический состав оказались "врагами народа".
Инициатором и руководителем этих драматических событий был Ежов, председатель НКВД, который ранее был партийным функционером в Марийской АССР, где отовсюду и обо всех собирались доносы и факты для обвинений. Пункты обвинения формулировались no-разному: буржуазный национализм, шпионаж в пользу Финляндии, антисоветская агитация и т. д. К 1938 г. марийский народ был обезглавлен. Он потерял свои самые светлые головы. Хотя в 1955 г. 15 тыс. чел. было реабилитировано, параноидальная подозрительность на этом не закончилась. Замалчивание и искажение истории, пусть даже и носящие салопные формы, продолжались вплоть до 90-х гг. Характерная деталь: на постаменте торжественно открытого в 1978 г. в Йошкар-Оле памятника С. Чавайну как дата гибели писателя указан 1942 г., хотя он был расстрелян в йошкаролинском управлении НКВД ещё 11 ноября 1937 г.
По указанию НКВД в высших учебных заведениях и научно-исследовательских институтах были запрещены упоминания о финно-угорском родстве и исследования по этой теме. Были разгромлены общества, поддерживавшие финно-угорские связи, их библиотеки были уничтожены.

После второй мировой войны продолжались неблагоприятные для марийцев политико-экономические процессы. Сфера употреблении марийского языка сузилась. Конечной целью сознательной политики по вытеснению национального языка была русификация марийского языка.
Постоянно переселявшиеся в города и промышленные центры русское и русскоязычное население превратило марийцев в национальное меньшинство на своей собственной, исконной национальной территории.
Повернуть вспять действовавшие в течение полувека общественные процессы - задача не из легких; она по плечу немногим, а особенно потому, что в марийской среде в силу указанных выше тяжёлых проблем укоренился нигилизм, скептическое отношение к будущему нации и её языку. В парламенте Республики Марий Эл депутаты-марийцы составляют меньшинство, поэтому зачастую их самые скромные попытки учесть национальный интерес расцениваются как направленные против русского большинства.
В 1993 г. на Третьем национальном съезде марийцев была принята программа по воссозданию сети национальных учебных заведении от дошкольных учреждений до институтов. Программа ставит целью остановить процесс миграции марийского населения из своей национальной республики, способствовать воссоединению разбросанных марийских диаспор и их возвращению на исконные территории.
Она призвана также регулировать численность русских, переселяющихся на жительство в Республику Марий Эл.

История дала марийцам последнюю возможность. Возможно, они ещё окажутся способны явить миру новое чудо и не пропадут в безликом океане ассимилированных другими народами.