Ученые до сих пор спорят, что же тогда произошло. Одни считают, что толчком к зарождению субботников послужил перевод Ветхого Завета на русский язык. Тогда крестьяне впервые смогли прочесть и о едином Боге, и о "земле с реками, текущими молоком и медом" которую получат поверившие в Него. Землю получить хотелось: земельный вопрос в Российской империи всегда был достаточно острым.
Другие полагают, что дело не обошлось без евреев, приезжавших по торговым делам.
Третьи говорят, что субботничество вышло из протестантских антитринитарных учений.

Царь, углядев такие неполадки, решил вернуть субботников в православие. Сначала увещевали священников. Когда это не помогло вход пошла грубая сила.
В целях "посмеяния над заблуждениями" и возбуждения в народе "отвращения" к субботникам их было велено "именовать жидовскою сектою". И оглашать, что "они подлинно суть жиды".

Лидеров субботников отправляли в солдаты. Самих крестьян иногда целыми деревнями высылали на поселение в Закавказье и Сибирь. Впрочем, высланные основали ряд деревень и не оставляли своей веры, являя путешественникам причудливый симбиоз двух культур - русской и еврейской.
Остальные под угрозой высылки в Сибирь даже крестили детей, но свои обряды тайно исполняли. Даже официальные гонители, признавали трудолюбие, грамотность, трезвость, царящую в этих общинах. Субботники, высланные в Закавказье, сохранили в своих общинах быт и фольклор начала девятнадцатого века, что похоже стало бесценной находкой для ученых.

В девятнадцатом веке учение субботников проникает в казачьи области - на Кубань, в Астрахань, в область Войска Донского. Кстати, печально известный атаман Семенов во время Гражданской войны сформировал особый полк, на знамени которого красовалась звезда Давида, именно из потомков высланных в Сибирь субботников.  

В 1905 году, после выхода Манифеста 17 октября, "субботники иудейского вероисповедания" получили право на строительсьво синагог. Юноши из субботнических сел учились в еврейских иешивах (религиозных учебных заведениях), а их родители заказывали в еврейских типографиях в Вильнюсе молитвенники на иврите. А когда в России зародилось сионистское движение, "явреи" засобирались в Палестину.

Одна из наиболее известных фигур этого переселения - астраханский крестьянин Гапон Куракин. После явившегося ему видения он принял иудаизм и имя Аврахам. Куракин переселился в Палестину со всем своим семейством в самом конце девятнадцатого века и сыграл немалую роль в обучении евреев-поселенцев сельскому хозяйству. Полковник морской пехоты Йоси Куракин, трагически погибший в 1997 году во время неудачной операции против арабских повстанцев, - его прямой праправнук. Легендарный глава израильского Генштаба в начале 1980-х Рафаэль Эйтан - тоже выходец из субботнической семьи. Он из Орловых.

Уже в девятнадцатом веке субботничество переживает несколько расколов. Поселившиеся в Крыму и Астраханской области субботники предпочитают общаться не с евреями, а с караимами. А среди оставшихся субботников выделяются геры, полностью принявшие иудаизм.

Советская власть сначала отнеслась к субботникам довольно спокойно и корректно. Когда в их деревнях создавались колхозы (как правило с однотипным названием "Красный еврей"), выходным днем там было не воскресенье, а суббота.
Но уже в 1930-е ситуация резко поменялась. Синагоги (действовавшие практически в каждой деревне) были закрыты, а раввины арестованы.
Позже жители кубанских субботнических сел были поголовно уничтожены нацистами. Как евреи.

В середине двадцатого века в Центральной России сохранилось всего две деревни субботников. Обе в Воронежской области - Ильинка и Высокий. До них у немцев просто не дошли руки. Сибирские субботники постепенно ассимилировались. К 1980-м о них уже почти ничего не было слышно.
В начале 1970-х первые двадцать семей из Ильинки приехали в Израиль. Главный раввинат немедленно признал их евреями. Надо сказать, что ильинцы даже при советской власти смогли добиться того, чтобы их записывали евреями. Тогда же израильтяне начали кампанию давления на СССР, требуя дать ильинцам разрешение на выезд в Израиль. Тщетно: наши власти заявили, что не будут выпускать жителей Ильинки, так как не считают их евреями. Вызовы из Израиля девяноста семьям лежали в столе у председателя колхоза, а он время от времени демонстрировал их колхозникам, приговаривая: "И не надейтесь их получить. Вам в Израиле делать нечего".
Сами крестьяне в ответ писали прошения в Верховный совет.

Среди прочих этим делом занимался и Натан Щаранский - еврейский активист и член Московской хельсинкской группы, позже "узник совести", а еще позже министр в нескольких израильских кабинетах.
Однажды он даже попытался привезти субботникам вызовы. Попытка обернулась почти киношной погоней по воронежским проселкам, арестом Щаранского и принудительной доставкой в Москву. После чего лет эдак на пятнадцать все затихло.

Но в начале 1990-х, на волне самого массового отъезда евреев из СССР, из Ильинки уехало почти все трудоспособное население. За ильинцами потянулись закавказские субботники.
Все они получили в Израиле собирательное название "ильинцы". И быстро стали персонажами местного фольклора, особенно в среде русскоязычных репатриантов. Ибо очень уж необычным было сочетание лубочного облика русских крестьян с ортодоксальным иудаизмом и ультраправыми политическими позициями, которые они занимали.
Надо сказать, что "ильинцы" обычно селились в Иерусалиме в квартале Невэ-Яаков.

В какой-то момент В Ильинке осталось всего человек тридцать. Многие из них стали опасаться, что после смерти их некому будет похоронить по еврейскому обычаю.

Казалось, что это интереснейшее явление в России заканчивается. Тем более что у самих субботников была легенда о предсказании, сделанным одним из первых лидеров, - "будем существовать только двести лет".

Но история субботничества не спешила закругляться. Во-первых, оказалось, что далеко не все "явреи" уехали. Большинство життелей Высокого предпочли остаться в родном селе. Сейчас там живет около 850 субботников. Они даже пытаються добиться преподавания в местной школе еврейской истории и культуры.
Значительная часть азербайджанских субботников перебралась в ставропольский край и потихоньку пытаеться воссоздать там прежний образ жизни.
Еще один парадокс - Израиль многих уехавших субботников откровенно разочаровал. Светское государство, рок-концерты, панки, наркотики, фотомодели в бикини и без, ночные клубы, американизированные подростки, свободные нравы. После привычных строгостей в деревенских общинах это был шок. Впрочем, возможно кто-то банально не нашел работу. В общем, часть субботников предпочла вернуться в родные деревни. Об этом "обратном исходе" с удивлением написали даже такие далекие от еврейской темы издания, как "Сельская жизнь".

Конечно, обычаи в общинах субботников уже не такие строгие, как раньше. Возможно сказывается новая жизнь вокруг. Уже не всегда мужчины ходят покрыв голову, и обедают отдельно от женщин. Массовыми стали смешанные браки "явреев" с "христианами", о чем раньше и помыслить было нельзя (хотя подобные браки скорее плюс, новые члены общины - новая кровь...).
Однако основные обычаи субботники продолжают неукоснительно соблюдать. Они все так же пекут в русских печах мацу на Песах. Все так же отмечают все еврейские праздники и по-еврейски играют свадьбы. Они проводят обрезание и хоронят по еврейскому обычаю. А главное - молодежь в общинах не стыдится своей национальности и веры, а скорее даже гордится ею.
Так что у этого уникального явления есть все шансы отметитть свой трехсотлетний юбилей.